Если все пойдет хорошо, капсула Boeing Starliner стартует в понедельник, 6 мая, с двумя членами экипажа на борту, Бутчем Уилмором и Суни Уильямс, которые проведут неделю на борту МКС. Это последнее (надеюсь) испытание новой капсулы, и в случае успеха она будет официально введена в эксплуатацию. В результате НАСА получит две коммерческие капсулы, включая капсулу SpaceX Dragon, на которые оно сможет приобрести места для своих астронавтов.
В случае успеха это позволит выполнить программу коммерческих экипажей НАСА (CCP) – компания решила, что вместо того, чтобы строить собственную космическую капсулу следующего поколения, она будет заключать контракты с коммерческими компаниями. После первоначального этапа оценки она выбрала две компании, Boeing и SpaceX, для получения контрактов. Первоначально эти два проекта шли рука об руку, но, к чести SpaceX, она смогла завершить разработку первой, и ее капсула Dragon 2 будет введена в эксплуатацию в 2020 году. Теперь Boeing надеется стать второй коммерческой компанией, которая получит одобренную НАСА капсулу с экипажем.
Очевидно, что от этого последнего испытательного полета в понедельник зависит многое, учитывая недавние трудности, с которыми столкнулся Boeing. Его с трудом завоеванная репутация выдающегося авиаконструктора была значительно подорвана недавними авариями реактивных лайнеров, которые, по всей видимости, были вызваны системными проблемами с контролем качества в Boeing, а также корпоративной культурой, которая, похоже, больше не ставит качество и безопасность на первое место. Будем надеяться, что у подразделения, занимающегося космическими капсулами, таких проблем не возникнет.
Для НАСА это тоже важный день. Они пошли на риск, решив не разрабатывать собственную капсулу и не владеть ею, а изменить стратегию и сотрудничать с коммерческими компаниями. Я мог бы возразить, что программа уже успешна с капсулой Dragon, но сама программа была бы успешной лишь частично без Starliner. Частью стратегии было создание двух полностью независимых американских методов доставки астронавтов на низкую околоземную орбиту и обратно. Если в одной капсуле возникнет проблема, другая будет находиться там в качестве резервной.
Это имеет чрезвычайный смысл, поскольку мы пытаемся перейти к следующему этапу космических полетов человека – самостоятельному коммерческому, государственному и частному присутствию в космосе. НАСА было уязвлено тем фактом, что после вывода из эксплуатации шаттла “Спейс шаттл” у США больше не было средств доставлять астронавтов в космос и обратно. НАСА было вынуждено покупать полеты на устаревших капсулах “Союз”, что само по себе было небольшим затруднением, усугублявшимся с каждым разом, когда напряженность в отношениях между США и Россией росла. Инфраструктура НАСА была ориентирована на программу “спейс шаттл”. Даже при самом благоприятном сценарии на переход к другой системе потребовались бы годы, что привело бы к ограничению нашего доступа в космос. Именно это и произошло, и НАСА осознало, что они не могут складывать все яйца в одну корзину.
Наличие двух коммерческих партнеров – отличная гарантия того, что мы никогда больше не потеряем доступ к космосу. Я надеюсь, однако, что их урок не скоро будет забыт. Разработка и тестирование космических систем занимают годы, и они подвержены задержкам. Сохранение постоянного доступа к космосу означает наличие множества дублирующих друг друга программ. Это может означать, что в ближайшее время им следует приступить к разработке капсул следующего поколения. Кроме того, появление третьей компании с собственной капсулой кажется разумным дополнением и конкуренцией.
Насколько я могу судить, план заключается в том, чтобы это произошло органично. Наличие двух частных компаний с космическими капсулами в дополнение ко всем частным ракетным системам не только дает НАСА множество возможностей для отправки своих собственных астронавтов в космос (как и ЕКА), но и позволяет другим частным компаниям, таким как Axiom, оплачивать места в космосе. Поэтому НАСА рассматривает это как ключевой компонент для создания мощной коммерческой космической отрасли. Это позволит большему числу компаний, таких как Axiom, например, строить, владеть и эксплуатировать частные космические станции. Это, в свою очередь, повысит спрос на коммерческий доступ к космосу, что, в свою очередь, повысит вероятность привлечения еще большего числа компаний, строящих космические станции.
Тем временем крупные правительственные агентства, такие как НАСА и ЕКА, будут выступать в качестве “якорных” клиентов – в некотором роде гарантированных крупных заказчиков, которые помогут аэрокосмическим компаниям сохранить стабильность.
Как всегда, нам придется подождать и посмотреть, что из этого выйдет, но пока, похоже, все идет отлично. Мы вступаем в новую космическую эру, используя лучшее из обоих миров – государственное финансирование и частную конкуренцию. Частная промышленность не смогла бы добиться этого без “якорного” и начального финансирования со стороны НАСА. И, честно говоря, частные компании гораздо лучше справляются с задачей обеспечения конкурентоспособного и надежного доступа в космос. Сравните то, что делает SpaceX, с системой Space Launch System. Я полностью поддерживаю программу Artemis и возвращение на Луну с более постоянным присутствием, но эти разовые запуски Artemis являются дорогостоящими, нецелесообразными, а параметры миссии кажутся чрезмерно сложными. Надеемся, что Artemis станет последней такой гигантской системой запуска NASA, которая не будет использоваться повторно, поскольку мы в большей степени перейдем к модели сотрудничества с частным сектором.
