Доза создает яд, поэтому все, что угодно, потенциально является ядом в достаточно высокой дозе и безопасно в достаточно низкой. Но обычно мы называем вещества ядами или ядовитыми, если они вызывают значительные негативные или опасные биологические эффекты в обычных дозах. Согласно этому практическому определению, алкоголь является ядом. Когда вы навеселе или пьяны в стельку, вы испытываете отравляющее воздействие алкоголя на работу вашего мозга. Острый эффект алкоголя заключается в подавлении возбуждения нейронов, тем самым снижая функцию мозга. Даже после одной порции алкоголя эти эффекты можно оценить по снижению времени реакции и когнитивных функций.
Однако уже давно существует научный вопрос о том, насколько сильно алкоголь оказывает долгосрочное разрушительное воздействие на мозг. Возможно, что он резко подавляет активность нейронов, но как только он выходит из организма, его функции возвращаются к норме, и никакого вреда не причиняется. Этому вопросу посвящено множество научных исследований, в ходе которых было доказано, что хроническое употребление алкоголя в больших количествах приводит к повреждению мозга. Даже после того, как мы выделим вред, вызванный неправильным питанием (наиболее важным является витамин В1), существует прямая зависимость от употребления алкоголя, непосредственно влияющая на мозг.
Хотя это научно доказано, все еще остается вопрос о том, при каком количестве регулярного употребления алкоголя начинается это повреждение? Данные о повреждении головного мозга от употребления алкоголя в легкой и умеренной дозах неоднозначны. Это имеет смысл только со статистической точки зрения. По мере того, как мы рассматриваем более умеренное воздействие, масштабы эффекта должны уменьшаться и в конечном итоге теряться в шуме. Таким образом, в целом, любое явление должно быть легче увидеть при сильном воздействии, тогда научные результаты должны стать неоднозначными при меньших воздействиях, а затем, в конечном счете, исчезнуть. Это было бы верно, даже если бы токсичность алкоголя была строго линейной и не имела порогового значения.
Это, конечно, отдельный вопрос – существует ли более низкий порог для такого долгосрочного токсического воздействия алкоголя на мозг? Вызывает ли небольшое количество алкоголя небольшое повреждение или существует порог, ниже которого никакого повреждения нет? Кроме того, токсичность может быть нелинейной. Она может увеличиваться, например, в геометрической прогрессии. Возможно, удвоение воздействия не удваивает урон, а умножает его в четыре раза. Затем может наступить переломный момент, когда имеющийся, но незначительный урон быстро превращается в очень значительный. Вероятно, существуют также сопутствующие факторы, лежащие в основе состояния, которые могут усилить вред, наносимый алкоголем (например, возраст, другие причины повреждения головного мозга, неправильное питание и т.д.).
Эти вопросы необходимо задавать и анализировать в отношении каждого вещества. Как мы можем определить нижний предел токсичности? Если коротко, то с помощью более эффективных исследований. Чем выше эффективность исследования, что, по сути, зависит от количества участников, тем меньший эффект мы можем обнаружить со статистической значимостью. Это именно то, что сейчас произошло с точки зрения воздействия алкоголя на мозг. Исследователи Дэвиет и др. опубликовали в Nature Communications исследование, в котором рассматриваются “36 678 в целом здоровых людей среднего и пожилого возраста из британского биобанка”. Они изучили общий объем мозга, объем и структуру серого вещества, а также структуру белого вещества в мозге испытуемых из базы данных и сравнили их со средним ежедневным потреблением алкоголя. Они использовали “единицы” алкоголя, причем одна единица была эквивалентна половине пива или бокалу вина, так что две единицы – это один напиток.
Они также учитывали множество возможных мешающих факторов: возраст, рост, праворукость, пол, курение, социально-экономический статус, генетическую родословную и округ проживания. По сути, для каждого человека они предсказывали, каким должен быть объем его мозга, основываясь на всех этих факторах, а затем сравнивали его с фактическими показателями и средним потреблением алкоголя. Они обнаружили отрицательную корреляцию между потреблением алкоголя и объемом мозга даже при употреблении всего одного напитка (двух единиц) в день. Не было выявлено разницы между нулем и единицей измерения, но была статистическая разница между нулем и двумя единицами измерения. Эта отрицательная корреляция сохранялась на протяжении всего исследования, так что наблюдалась четкая зависимость доза-эффект, которая подтверждает причинно-следственную интерпретацию. Чтобы сопоставить полученные результаты с биологическим контекстом, они сравнили очевидный эффект алкоголя с возрастом. Выпивая один стакан в день, мозг выглядит на шесть месяцев старше. Выпивая четыре стакана в день, мозг выглядит на 10 лет старше.
Эти результаты также означают, что токсические эффекты алкоголя нелинейны. Они возрастают в геометрической прогрессии по мере увеличения общего воздействия. Таким образом, каждая дополнительная порция алкоголя, выпиваемая каждый день, оказывала большее негативное влияние на объем мозга, чем предыдущая порция. Это исследование не дает ответа на вопрос о том, существует ли более низкий порог, при котором возникает какое-либо повреждение. Но на самом низком уровне существует различие без особых различий – необнаруживаемое повреждение, даже в ходе тщательного исследования, может клинически незначимо отличаться от отсутствия повреждений.
Следует отметить, что это исследование носит исключительно корреляционный характер и поэтому не может быть использовано для того, чтобы сделать однозначные выводы о причине и следствии. Это часто является компромиссом – чтобы получить очень высокую мощность, приходится чем–то жертвовать, в данном случае испытуемые не были рандомизированы по потреблению алкоголя. В любом случае, это было бы сомнительное с этической точки зрения исследование. Но в ходе наблюдательного исследования мы можем контролировать возможные сбивающие с толку факторы, как это было сделано здесь. Все еще существует вероятность того, что существует неизвестный сбивающий с толку фактор, но чем больше изучается вопрос, тем ниже вероятность такого скрытого фактора. Кроме того, как я уже говорил, принцип “доза-эффект” благоприятствует причинно-следственной интерпретации.
В любом случае, это исследование, хотя и мощное, не является окончательным. Нам нужна репликация с использованием разных наборов данных. Кроме того, было бы неплохо обратить внимание на другие переменные, например, на разницу между употреблением одного напитка в день и семи в выходные. Однако, опираясь на все имеющиеся данные, мы можем сказать, что чрезмерное употребление алкоголя приводит к повреждению мозга. Умеренное употребление алкоголя, вероятно, вызывает более легкие повреждения головного мозга, и есть предположение, что этот эффект распространяется даже на умеренное употребление алкоголя, но наша уверенность снижается на более умеренном конце этого спектра. Люди могут использовать эту информацию для самостоятельного принятия решений относительно того, на какой риск они готовы пойти с точки зрения здорового старения мозга.
