Моя мысленная карта нашей солнечной системы менялась с годами по мере того, как я узнавал больше об астрономии, а астрономы – о нашей солнечной системе. Когда я был моложе, эта мысленная карта заканчивалась Плутоном, девятой и самой удаленной планетой нашей системы. Затем я узнал, что орбита Плутона проходит в пределах орбиты Нептуна, и с 1979 по 1999 год Нептун был фактически самой дальней планетой.
Моя ментальная карта значительно расширилась, когда я узнал о поясе Койпера и облаке Оорта (сейчас я не могу вспомнить, о каком из них я узнал первым). Пояс Койпера – это область космоса в форме бублика за Нептуном, которая содержит множество маленьких ледяных миров. Облако Оорта представляет собой сферическую оболочку, расположенную еще дальше, которая содержит небольшие куски грязного льда и, вероятно, является источником многих долгопериодических комет, которые иногда попадают во внутреннюю часть Солнечной системы. Короткопериодические кометы, вероятно, происходят из пояса Койпера.
Среднее расстояние Плутона от Солнца составляет 39,5 астрономических единиц (астрономическая единица – 1 астрономическая единица – это среднее расстояние между Землей и Солнцем). Так что большую часть моей жизни Солнечная система была именно такой. Расстояние до пояса Койпера составляет от 30 а.е. (среднее расстояние до Нептуна) до 55 а.е. Это немного расширяет Солнечную систему. Однако расстояние до облака Оорта составляет от 5 до 100 тысяч а.е.
Пояс Койпера становится все более интересным местом. Когда Плутон был “понижен” до уровня карликовой планеты, он официально стал транснептуновым объектом. Нептун сейчас является самой удаленной планетой, и Плутону, должно быть, нравится быть королем объектов пояса Койпера. Одна из других карликовых планет, Церера, находится в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Остальные три – это объекты пояса Койпера: Макемаке, Хаумеа и Эрида. Вместе с Плутоном получается 5 карликовых планет, четыре из которых являются “плутоидами”, обитающими в поясе Койпера.
Итак, такова моя текущая мысленная карта Солнечной системы: 8 планет и пояс астероидов между Марсом и Юпитером, пояс Койпера, 5 карликовых планет, одна из которых находится в поясе астероидов, а остальные 4 – в поясе Койпера, а затем далекое облако Оорта, похожее на внешнюю оболочку Солнечной системы. У Плутона также много спутников. Знаете ли вы, что у Плутона пять лун?
Однако я знаю, что моя карта пояса Койпера будет значительно обновлена в ближайшие годы. Прямо сейчас на этой карте есть несколько вопросительных знаков, расположенных за Нептуном. Известно, что в этом регионе находится множество маленьких скалистых и ледяных миров. Почти наверняка предстоит открыть еще больше карликовых планет, возможно, даже сотни из них.
Один большой вопрос заключается в том, существуют ли там полноценные планеты. Современные теории формирования Солнечной системы предполагают, что крупные планеты не должны образовываться на таком большом расстоянии друг от друга, но наши наблюдения за другими солнечными системами показали, что планетообразующие облака находятся на расстоянии 100 а.е. или более от их родительских звезд. В нашей солнечной системе могут быть сверхземли, ожидающие своего открытия.
Недавно астрономы, изучающие орбиты транснептуновых объектов, обнаружили, что их орбиты не такие чистые и аккуратные, как предсказывает теория. Одним из возможных объяснений этого являются транснептуновые планеты. Они считают, что в поясе Койпера могут быть одна или две планеты. Их исследование было ограниченным (всего 13 объектов), и поэтому им нужно гораздо больше данных, чтобы подтвердить свою гипотезу. Конечно, мы должны на самом деле найти планеты, чтобы подтвердить их существование.
Еще одна причина подозревать, что моя ментальная карта нуждается в обновлении, – это зонд New Horizons, который как раз подходит достаточно близко, чтобы начать изучение Плутона. Основная миссия зонда – облет Плутона, но он также будет изучать пояс Койпера. Нам остается только ждать, что же он обнаружит. Я жду, держа наготове свою мысленную карту и виртуальную ручку.
