Почему НАСА планирует намеренно столкнуть космический аппарат с небольшим астероидом, который не представляет угрозы для Земли? Это испытание системы отклонения астероидов – DART (Double Asteroid Redirection Test). Почему “двойной”? В большинстве статей на эту тему ничего не говорится, и у меня было две гипотезы. Первая заключается в том, что целью миссии являются два астероида, или, на самом деле, двойной астероид Дидимос (по-гречески “близнец”). У Дидимоса есть основной астероид диаметром 780 метров и меньший вторичный астероид диаметром 160 метров, который фактически вращается вокруг основного астероида и поэтому называется “луноходом”. Однако первоначально предполагалось, что эта миссия будет частью двух миссий, вторая из которых была организована ЕКА, которое собиралось отправить свой зонд AIM на орбиту и наблюдать за Дидимом во время миссии DART. Однако ЕКА отменило эту миссию, и теперь за Дидимом будут наблюдать с помощью наземных телескопов. Но, как выяснилось, “двойной” относится к астероидам-близнецам.
В любом случае, цель миссии – протестировать систему защиты от астероидов, известную как кинетический импактор. Курс астероида можно изменить, очень быстро врезавшись в него чем-нибудь. На первый взгляд это кажется грубым методом, но иногда лучше всего использовать простой способ. Миссия является частью Координационного центра НАСА по планетарной обороне. Европейское космическое агентство (ЕКА) также занимается планетарной обороной, хотя отказ от AIM вызвал разочарование. Проводятся также международные совещания по планетарной обороне, на которых к США, России и Китаю обращаются с призывами сотрудничать в этом проекте. Россия, со своей стороны, предложила использовать старые межконтинентальные баллистические ракеты для уничтожения астероидов. Это будет не кинетический ударник, а фактически ядерное оружие для уничтожения астероидов.
Миссия DART – это первое реальное испытание системы защиты от астероидов. Космический аппарат использует электродвигатели, работающие от солнечных батарей, и будет развивать скорость 6,6 км/с, когда столкнется с меньшим астероидом Дидимос. Это столкновение изменит орбиту астероида менее чем на процент, но этого будет достаточно, чтобы изменить его орбиту вокруг более крупного астероида на несколько минут, что можно наблюдать с Земли. Запуск аппарата запланирован на сегодня, 23 ноября, в 10:21 по восточному времени на борту ракеты-носителя SpaceX Falcon 9. Он перехватит Дидимос в конце сентября 2022 года.
Метод кинетического удара прост и относительно недорог по сравнению с некоторыми другими предложенными методами, но имеет один недостаток – для его использования требуется много времени. Необходимо точно измерить орбиту приближающегося астероида, а также время на разработку и выполнение миссии. Время в пути до астероида также может составлять год или больше. Но, прежде всего, нам нужны годы предупреждения, чтобы малейших изменений орбиты астероида было достаточно, чтобы предотвратить его столкновение с Землей. Каждое столкновение – это небольшой толчок, но в течение нескольких лет это небольшое отклонение может увеличиться. Для более крупных астероидов может потребоваться многократное столкновение.
При необходимости метод воздействия на астероид может также сочетаться с другими методами отклонения астероида в сторону. Мы могли бы, например, посадить ракеты на астероид и столкнуть его. Однако это может оказаться очень сложным маневром, особенно если астероид вращается. Существует также метод гравитационного буксира, при котором тяжелый космический корабль припарковывается вблизи астероида и с помощью ракеты удерживает корабль близко к астероиду, но сохраняет дистанцию, чтобы гравитация астероида не притягивала его к себе. Вместо этого гравитация космического аппарата слегка притягивает астероид, но со временем это может изменить орбиту астероида.
Все эти методы требуют многолетнего предупреждения. Именно по этой причине программа Управления по вопросам космического пространства ООН каталогизирует все астероиды, сближающиеся с Землей. По оценкам, существует 26 000 околоземных астероидов высотой более 140 метров, которые потенциально могут угрожать Земле, но идентифицировано только около 2600. Потенциально существует миллион астероидов, которые могут уничтожить город размером с Нью-Йорк. Нет никаких известных астероидов, которые угрожали бы Земле в ближайшие 100 лет (опять же – известных), но сильное столкновение неизбежно. Мы надеемся, что до крупного столкновения могут пройти тысячи лет, но мы не сможем построить дом огня после первых запусков, поэтому нам нужно быть готовыми. Это кажется достойным вложением средств, и мы надеемся, что оно нам никогда не понадобится.
Что, если, однако, мы обнаружим приближающийся астероид всего через несколько недель или дней? Тогда все эти системы будут бесполезны. Вот тут–то и возникает предложение России – МБР оснащены твердым ракетным топливом, что означает, что они могут находиться в шахте, готовые к запуску в любой момент. Цель здесь – буквально взорвать астероид ядерным оружием. Это сработало бы, если бы астероид превратился в основном в пыль. Но если останутся более крупные куски, это потенциально может нанести еще больший ущерб, поскольку на Землю обрушится несколько астероидов, а не только один. Это было бы похоже на выстрел из дробовика вместо пушечного ядра – да, и то, и другое плохо, но дробовик – не лучший вариант. Тем не менее, возможно, стоит попробовать, если единственный другой вариант – это неминуемое вымирание. Возможно, десятки или даже сотни ядерных зарядов могут быть использованы для того, чтобы взорвать как можно большую часть астероида.
Лучший вариант, конечно, – не оказаться в такой ситуации. Вот почему идентификация астероидов и их отслеживание имеют решающее значение. Нам нужно как можно больше заблаговременных предупреждений. Тогда будет достаточно таких методов, как метод DART impactor. Будем надеяться, что тест пройдет успешно.
