Полет зонда “Кассини” к Сатурну считается одной из самых успешных космических миссий в истории. Сегодня он погрузится в верхние слои атмосферы Сатурна. По мере того, как атмосфера на пути вниз будет становиться плотнее, зонд начнет падать из-за турбулентности, пока его не разорвет на части мощными силами и, наконец, он не расплавится от сильного жара газового гиганта. (Пока я пишу это, осталось всего 30 минут).
Такова предполагаемая судьба зонда. Он был запущен в 1997 году, ему потребовалось семь лет, чтобы добраться до Сатурна, и в течение 13 лет он изучал планету и ее спутники. Это значительно расширило наши знания о системе Сатурна. “Кассини” стал первым зондом, вышедшим на орбиту Сатурна. До этого “Пионер” и “Вояджер” совершили полеты, которые позволили нам получить краткие сведения, но не позволили провести углубленное изучение.
Помимо того, что “Кассини” стал достижением науки и техники, он превзошел все ожидания. Его первоначальный полет был рассчитан на четыре года. Он смог дважды продлить полет, в общей сложности на 13 лет. Сейчас у него почти полностью закончилось топливо – его миссия завершена.
НАСА обсуждало, что делать с зондом, когда это будет сделано. Они могли бы оставить его на орбите Сатурна, но решили, что это не будет иметь научной ценности. Я не знаю, могли ли они отправить его по траектории, удаляющей его от Солнечной системы. Возможно, было невозможно придать ему достаточную скорость, чтобы вырваться из-под притяжения Солнца.
Поэтому они решили завершить жизнь “Кассини” драматическим погружением к самому Сатурну. В ходе подготовки они попросили “Кассини” передать все оставшиеся данные на Землю. Теперь он передал нам все, что мог, за исключением тех немногих данных, которые он мог отправить во время своего грандиозного завершения. “Кассини” может передавать только около 30 килобит в секунду, чего недостаточно для передачи изображений, поэтому камеры будут выключены. Однако он по–прежнему будет передавать данные с других приборов в режиме реального времени – последний всплеск научной информации.
Это погружение также позволило НАСА вывести “Кассини” на высокоэллиптическую орбиту, которая позволяла ему все ближе и ближе подходить к планете, впервые исследуя область между кольцами и атмосферой. На последней орбите аппарат войдет в атмосферу, что приведет к его огненной гибели.
“Кассини” предоставил нам целую коллекцию удивительных изображений Сатурна, включая наиболее подробные снимки его колец и полярные виды планеты, на которых виден странный шестиугольный узор облаков. Мы также узнали, что под ледяной поверхностью Энцелада есть жидкая вода, и что гейзеры время от времени выбрасывают эту воду в космос, что дает возможность будущей миссии взять пробы этой воды в поисках признаков жизни.
Титан тоже оказался даже интереснее, чем ожидалось.
“Данные, полученные с помощью “Кассини-Гюйгенса”, показали, что на Титане есть озера и моря жидкого метана и этана, которые пополняются за счет дождей из углеводородных облаков.
Миссия также предоставила доказательства того, что Титан скрывает под своей поверхностью жидкий океан, который, вероятно, состоит из воды и аммиака”.
Я сейчас смотрю прямую трансляцию. Центр управления полетами занят, но все, кажется, спокойны и выполняют свою работу тихо и профессионально. До конца осталось четыре минуты. Они только что перешли на режим повышенной скорости, что означает, что им приходится бороться с турбулентностью, чтобы удерживать передатчик направленным на Землю. Они работают с энергией, равной половине мощности фена.
Они потеряли сигнал почти в то время, когда и предсказывали, в 11:55:46, и было официально объявлено об окончании миссии.
