Похоже, мы можем добавить карликовую планету Церера в список океанических миров Солнечной системы. Это планеты или спутники, под поверхностью которых находятся обширные океаны – Земля является единственным миром с устойчивой жидкой водой на поверхности. Эти миры представляют особый интерес, поскольку жидкая вода означает потенциальное существование жизни.
Церера – крупнейший объект в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Когда ее впервые обнаружили, она была отнесена к категории планет. Затем было обнаружено, что это самый крупный объект в поясе объектов, и поэтому он был “понижен” до астероида (хотя и короля астероидов). Но затем, в 2006 году, Международный астрономический союз (МАС), как известно, ввел новую категорию карликовых планет. Затем Плутон был понижен со статуса полноценной планеты до карликовой, но Церера также была повышена до карликовой планеты. Это миры, которые вращаются вокруг Солнца, не являются спутниками, достаточно велики, чтобы замкнуться в круглую сферу, но не очистили свою орбиту от других крупных объектов.
Недавнее исследование, основанное на данных зонда Dawn, который сделал снимки Цереры крупным планом с высоким разрешением (с расстояния до 35 км), убедительно свидетельствует о том, что на Церере существует, по крайней мере, региональный подповерхностный соленый океан. Яркое пятно в кратере Оккатор, которое образовалось 22 миллиона лет назад в результате столкновения, по-видимому, образовалось из-за того, что соленая вода просочилась на поверхность в месте столкновения. Затем вода испарилась, оставив после себя соль с высокой отражающей способностью. Это яркое пятно – очень необычная особенность, которая сразу привлекла внимание, когда впервые были получены снимки с зонда Dawn.
Следовательно, по крайней мере, под этим кратером находится большой соленый океан. Неизвестно, является ли океан региональным или глобальным, но даже если он региональный, Церера все равно относится к океаническому миру. Он присоединяется к списку, в который входят спутники Юпитера Европа, Ганимед и Каллисто, спутники Сатурна Энцелад и Титан, а также возможный (пока неподтвержденный) спутник Сатурна Мимас и спутник Нептуна Тритон. Астрономы полагают, что подземный океан Цереры, должно быть, медленно замерзает. Спутники газовых гигантов обладают приливными силами, которые выделяют внутреннее тепло и поддерживают их океаны в жидком состоянии.
Переходим к главному вопросу – какова вероятность того, что жизнь будет существовать в одном или нескольких из этих океанических миров? Многие считают, что поиск ответа на этот вопрос должен быть главным приоритетом для НАСА, и я согласен с этим. Это, пожалуй, самый насущный научный вопрос, на который могут ответить исследования космоса.
Один из способов ответить на этот вопрос – выяснить, может ли жизнь на Земле выжить в условиях, подобных этим подземным океанам. Как и в случае с Церерой, вполне вероятно, что такие океаны очень соленые, и не только из-за хлорида натрия, но и из-за других солей. Некоторые из этих солей, такие как перхлораты, которые были обнаружены в марсианском реголите, токсичны для земной жизни. Вот тут-то и вступают в игру экстремофилы.
Экстремофилы – это организмы, способные жить в экстремальных условиях. Они дают нам возможность проверить предельные экологические возможности жизни, по крайней мере, жизни, связанной с известной жизнью на Земле. Бактерии и археи встречаются практически повсюду на Земле. Они проникли в любую среду, расширяя границы жизни. Это хороший тест на то, насколько далеко жизнь смогла продвинуться в этих экстремальных условиях? Когда речь заходит о соленой воде, ответ, по–видимому, таков – полностью.
Экстремофилы, которые могут переносить высокую соленость, называются галофилами. Исследователи обнаружили галофилов, живущих в самых соленых озерах на Земле, включая Мертвое море и Большое Соленое озеро. Недавно они даже обнаружили их в среде с высоким содержанием перхлоратов, что является хорошим признаком возможной жизни на Марсе. Экстремальные галофилы могут жить в воде, содержащей 30% соли.
На самом деле, на Земле есть только одно место с жидкой водой, где ученые не обнаружили никакой жизни, – это эфиопское озеро Даллол. Однако это озеро не только очень соленое, но и чрезвычайно горячее и кислое. Именно эта экстремальная тройка факторов позволяет, наконец, определить пределы возможностей экстремофилов. Но, похоже, на земле нет воды, которая была бы слишком соленой для жизни. Для экстремофилов также нет ничего слишком холодного – даже ледяные воды Антарктиды содержат бактерии, которым комфортно при температуре всего на один градус выше точки замерзания.
Поэтому, по крайней мере, правдоподобно, что жизнь может существовать в холодной соленой воде под поверхностью любого из этих океанических миров. Задача, конечно, состоит в том, чтобы добраться до этой воды, не подвергая ее загрязнению. Бурение будет трудным делом, и я не ожидаю, что это произойдет в ближайшее время. Возможно, лучше всего брать пробы воды, которая выбрасывается из подземных океанов. Некоторые из этих миров геологически активны. На них есть ледяные вулканы или гейзеры, которые время от времени выбрасывают жидкую воду в космос или на поверхность их планеты. Теоретически зонд мог бы захватить часть этой воды, даже когда она кристаллизуется, и поискать признаки органической жизни.
Обнаружение жизни в других частях нашей Солнечной системы стало бы одним из величайших научных открытий всех времен. Это была бы первая информация о жизни во Вселенной. Последствия были бы глубокими и стоили бы каждого пенни, потраченного НАСА на такое открытие.
